Después de años de negligencia, las reservas de uranio han estado disfrutando del sol. Lo que es interesante es que el precio spot actual de US $ 30 por libra, aunque considerablemente más alto que el mínimo de varios años en 2016 de US $ 18 por libra, todavía está por debajo del nivel necesario para que la mayoría de los productores obtengan ganancias y muy por debajo de lo necesario. incentivar la construcción de nuevas minas. No hay duda de que el sentimiento positivo ha impulsado las acciones. La pregunta es, ¿por qué está sucediendo ahora?
Comencemos con un resumen rápido de cómo el uranio cayó en desgracia. Tras el cierre liderado por Fukushima de la extensa flota de reactores de Japón, la industria terminó en un estado de sobreoferta considerable. Con las ventas bloqueadas en contratos a largo plazo con precios más altos, los productores estuvieron protegidos durante varios años y siguieron bombeando agresivamente uranio mucho más allá del punto en el que tenía sentido económico. El precio al contado se redujo, cayendo hasta los 18 dólares la libra en 2016.
Increíblemente, el entorno de precios tardó hasta 2018 en obligar a los productores a actuar. Kazatomprom, el productor más grande del mundo, recortó la producción en un 20% en enero de 2018. Cameco, el segundo productor más grande, puso su mina McArthur River en cuidado y mantenimiento en julio de 2018. Rio Tinto, una de las compañías mineras más grandes del mundo, decidió prácticamente salir del negocio del uranio, comenzando con la venta de su gran participación en la mina de uranio Rossing a China en noviembre de 2018. Más recientemente, también hemos visto algunas interrupciones relacionadas con Covid-19, con Cameco obligado a suspender su Cigar La operación del lago, la mina de uranio de alta ley más grande del mundo, en marzo de 2020 y nuevamente en diciembre de 2020.
Millones de U3O8 libras han salido del mercado en los últimos años y la inversión se ha agotado en gran medida para nuevos proyectos, con la excepción de unos pocos con el potencial de resultados económicos espectaculares como NexGen Energy y Fission Uranium. Cameco aún no se compromete con una fecha para reiniciar McArthur River, y Kazatomprom ha anunciado la extensión de su corte de producción hasta 2022.
Según UxC, uno de los principales grupos de investigación y análisis de uranio, el 70% del uranio se produce a menos de 30 dólares la libra (el precio actual aproximado al contado), lo que deja un 30% por encima. Una vez que pasemos de 2025, UxC ha indicado que la disminución de los inventarios y el agotamiento de las reservas requerirán el uso de una producción más costosa, algo que los productores han dejado claro que está fuera de la mesa hasta que los precios suban.
Todo esto es muy alentador, pero no explica completamente la escala del actual repunte del sentimiento.
Para obtener una imagen más completa, veamos el uranio en el contexto más amplio de la descarbonización y la ecologización de la economía mundial.
La mina de uranio Cigar Lake de Cameco en el norte de Saskatchewan. Crédito: Cameco.
La Asociación Nuclear Mundial (WNA) afirma que actualmente hay poco más de 440 reactores operativos en todo el mundo. Según la Asociación Internacional de Energía (AIE), la energía nuclear proporciona actualmente más del 10% de las necesidades eléctricas del mundo, es la mayor fuente de electricidad baja en carbono en las economías avanzadas y, según sus cifras, evita la emisión de 2.100 millones de toneladas de equivalente de dióxido de carbono (CO2) cada año.
Las economías más grandes del mundo, incluidos Estados Unidos y China, son los principales usuarios de energía nuclear, junto con Rusia, el Reino Unido, Francia, Canadá, Corea del Sur, India y Bélgica. Incluso los Emiratos Árabes Unidos tienen una central nuclear en funcionamiento.
Nuclear es uno de los formas de energía más limpias disponibles, período. Cuando se trata de emisiones de carbono, iguala y, en algunos casos, supera a las fuentes de energía renovables. También es mucho más confiable. Como descubrieron varios estados de los EE. UU. El año pasado, en forma de cortes de energía masivos y prolongados que afectaron a cientos de miles de personas, el clima adverso puede impedir el funcionamiento adecuado de las plantas de energía renovable. Y el hecho es que la gran mayoría de las redes eléctricas están diseñadas para utilizar energía de carga base constante de las centrales nucleares y de combustibles fósiles, no aquellas cuya producción puede cambiar en un momento dado, como la eólica y la solar. La industria nuclear ha estado promocionando la importancia de la energía de base durante años, pero creo que solo ahora, con la evidencia mirándolos a la cara, más personas se están dando cuenta del hecho de que la generación de energía renovable y las redes eléctricas modernas no combinan bien con las grandes escalar los despliegues de energía renovable.
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, el organismo de las Naciones Unidas para evaluar la ciencia relacionada con el cambio climático, un mínimo del 80% de la electricidad mundial debe ser baja en carbono para 2050 si queremos evitar que la temperatura global aumente más allá de los 2 ° C. .
La IEA es aún más agresiva. Afirma que el mundo necesita que el 85% de la electricidad provenga de fuentes limpias para 2040. Piden “inversiones masivas en eficiencia y energías renovables … y un aumento del 80% en la producción mundial de energía nuclear para 2040”.
Las cifras no han pasado desapercibidas para los gobiernos. La WNA afirma que hay 53 nuevos reactores en construcción, más de 100 reactores en etapa de planificación y más de 320 en etapa de propuesta. Con todo esto en mente, no es sorprendente que el Informe sobre combustibles de la Asociación Nuclear Mundial más reciente muestre un aumento del 26% en la demanda de uranio durante la próxima década.
Aún así, muchas de estas cifras han existido por un tiempo. Confirman que los fundamentos son más que sólidos y creo que la pieza final del rompecabezas del sentimiento puede estar en lo que estamos escuchando de los estados nacionales. Los gobiernos están hablando abiertamente sobre la necesidad de incluir la energía nuclear como parte de sus planes climáticos y también están tomando medidas. Estados Unidos, Reino Unido y Canadá han invertido miles de millones de dólares en diseños de reactores modulares pequeños y despliegues iniciales en los últimos dieciocho meses y, en enero de este año, Estados Unidos anunció que está considerando extender las licencias de centrales eléctricas a 100 años.
El cambio de actitud del gobierno y la voluntad de empezar a hablar abiertamente sobre planes nucleares es un gran problema. Los políticos odian la oposición pública negativa a sus políticas, y después de Fukushima, muy pocos estaban dispuestos a dar un paso adelante e impulsar la energía nuclear. La decisión posterior de Japón de liberar 1,25 millones de toneladas de aguas residuales tratadas contaminadas en Fukushima en el Océano Pacífico ciertamente no ayudó a la opinión pública a seguir adelante. Sin embargo, la situación ahora ha cambiado claramente y, a medida que los países intentan descubrir cómo descarbonizar de manera efectiva y en formas que las redes eléctricas puedan hacer frente, se está volviendo muy claro que la energía nuclear tiene un papel obvio y creciente que desempeñar.
El mercado al contado del uranio es escaso y tiene el potencial de cambiar drásticamente en períodos de tiempo comparativamente cortos. Como resultado, no puede confiar en los recientes aumentos de precios para predecir el futuro de la materia prima. Sin embargo, con cifras convincentes de oferta y demanda, combinadas con el aumento del apoyo y la financiación del gobierno, es más fácil comprender el cambio en el sentimiento hacia este metal energético que ha sido olvidado durante mucho tiempo y considerar que puede llegar para quedarse.
—Anthony Milewski es director de International Consolidated Uranium (TSXV: CUR). La compañía ha firmado acuerdos de opción para adquirir cinco proyectos de uranio en Australia, Canadá y Argentina, cada uno con importantes gastos pasados y características atractivas para el desarrollo.
