Por Dineo Phoshoko
Las tecnologías digitales se utilizan en muchas industrias y han contribuido a una mayor productividad y eficiencia. La industria minera también está siguiendo su ejemplo y explorando tecnologías digitales para ver cómo pueden beneficiar mejor a las operaciones y a la industria en general. En una entrevista exclusiva con Noticias de minería, John Manuell ABB gerente de división local en las industrias de procesos, analiza la transformación digital en la industria minera. Habla de su potencial, desafíos y soluciones. ¿Cómo se comportan las minas sudafricanas en comparación con otras minas en países desarrollados cuando se trata de transformación digital? Probablemente hemos sido un poco más lentos que algunos de los países desarrollados. Si nos fijamos en lo que ha estado sucediendo en el norte de Europa y similares, realmente están superando los límites mucho más que nosotros y experimentando con estas tecnologías. Creo que en Sudáfrica, las empresas mineras ahora se dan cuenta de que la digitalización es algo que implementan porque, de lo contrario, se volverán poco competitivas. Y si compara la minería en general con otras industrias, si observa lo que sucedió desde el punto de vista de la digitalización y la cuarta revolución industrial en el comercio minorista o el transporte o los servicios financieros, también están muy por delante de donde nos encontramos en la industria minera. Hay mucho margen de mejora desde ese punto de vista. ¿Cuáles son los desafíos asociados con la transformación digital en la industria? Desde el punto de vista de las habilidades y de la infraestructura, potencialmente tenemos desafíos. En primer lugar, en Sudáfrica no se están construyendo muchas minas nuevas, lo que significa que estaríamos adaptando las ofertas digitales sobre una mina existente. Si pudiera incorporar la infraestructura digital en el diseño desde el principio, los costos de hacerlo son mucho menores. Tenemos que tomar lo que ya tenemos y luego construir sobre eso desde un punto de vista digital, que siempre es un poco más difícil. El otro aspecto es desde el punto de vista de las habilidades y desde el punto de vista de la comunidad minera local. Hay mucho trabajo por hacer para que esas comunidades acepten este concepto. Creo que las comunidades mineras pueden tener mucho miedo a la digitalización. Hay mucho trabajo por hacer para involucrarlos, explicar los beneficios de seguridad y sostenibilidad y llevarlos a este viaje digital. Si no lo hacemos, no tendremos éxito en la transformación digital. Debido a que la minería siempre ha sido un gran empleador, existe la percepción de que tal vez la automatización o la digitalización resulten en la pérdida de puestos de trabajo. La realidad es que rara vez se ven minas rentables que reducen la cantidad de personal que tienen. Si una mina es rentable, los accionistas querrán expandirse y eso crea todo tipo de oportunidades en el futuro. Es tener discusiones abiertas y honestas y acordar lo que realmente puede beneficiar a todos.
¿Cómo puede la industria mantener debates constructivos sobre la transformación digital con todas las partes interesadas? Quizás el problema principal es que no estamos teniendo estas discusiones con la suficiente frecuencia. Cuantas más consultas e implicación haya, mejor. Creo que la cuarta revolución industrial y la digitalización no son conceptos realmente nuevos, todos lo estamos viendo en otras áreas como los teléfonos inteligentes y la banca por Internet, pero debemos cambiar la renuencia a considerarlos en un contexto industrial, que solo puede surgir creando una mejor comprensión de las implicaciones. Habrá cambios en los requisitos de habilidades, lo que puede crear resistencia. Necesitamos mejorar las habilidades de la fuerza laboral y las comunidades mineras e identificar formas de hacer que esto sea beneficioso para todos. ¿Sudáfrica tiene la infraestructura adecuada para avanzar con la transformación digital en la industria minera? Como país, tendríamos la infraestructura necesaria, pero existe una clara necesidad de mejoras en la infraestructura que puedan respaldar la digitalización de las minas. Especialmente desde el punto de vista de la minería subterránea, eso es algo que debe tenerse en cuenta. Creo que en muchas de las minas que tenemos en Sudáfrica, realmente no hay una consolidación de información en un solo lugar. Tenemos varias islas diferentes de automatización, pero poca información viaja entre ellas.
La infraestructura de comunicaciones inalámbricas y de fibra es otra área en la que se requiere mucho trabajo. E incluso la energía eléctrica es una limitación en algunos casos. La transformación de la maquinaria diésel en energía eléctrica también ofrece muchos beneficios y posibilidades. Existe una cantidad considerable de costos asociados con los requisitos de infraestructura, pero los beneficios que se obtienen superan los costos muchas veces.
¿Qué se debe hacer para acelerar la transformación digital en la industria minera? Ahora estamos en el punto en el que la industria minera comprende la necesidad de la digitalización y muchas de las principales empresas mineras han desarrollado en los últimos años hojas de ruta para saber dónde deben ir. El seguimiento rápido de la transformación digital requiere colaboración. Son los clientes mineros los que comprenden sus minas y sus requisitos mejor que nadie, y las empresas como nosotros son las que pueden proporcionar la tecnología requerida. También necesitamos colaborar con socios en el campo de TI, con habilidades en áreas como inteligencia artificial y computación en la nube. Solo entendiendo las necesidades de los clientes mineros y combinando habilidades de múltiples disciplinas podremos cumplir con la visión de la mina digital del futuro.
¿La industria minera es atractiva para los estudiantes que actualmente estudian o están calificados dentro de la disciplina de tecnología digital? Aunque las competencias digitales en la industria minera están mejorando, la mayoría de los estudiantes y graduados capacitados en tecnologías digitales probablemente no considerarían la industria minera como su primera opción. Como industria, creo que probablemente haya mucho trabajo por hacer para cambiar la percepción. Con el tiempo, las minas más transformadas digitalmente brindarán cada vez más oportunidades en automatización, inteligencia artificial, computación en la nube, análisis y otros campos similares. ¿Puede dar algunos ejemplos de las soluciones tecnológicas de ABB para la digitalización en la industria minera? Un ejemplo serían las prácticas de mantenimiento más inteligentes. Buscamos soluciones de monitoreo de condición y administración de activos para toda la empresa, que monitorean el estado de los equipos y permiten la implementación de estrategias de mantenimiento predictivo. Esto asegura una mejor disponibilidad de los equipos y una reducción del riesgo y los costos operativos. Un segundo ejemplo sería el análisis de datos y el control avanzado de procesos. Hablé antes sobre la necesidad de consolidar los datos en un lugar central. Una vez que tengamos esta información centralizada, existe un gran potencial para usar tecnologías como la inteligencia artificial y la computación en la nube para analizar estos datos y brindar información que pueda mejorar la eficiencia de la planta. Otro ejemplo son nuestras ofertas de gestión de operaciones y producción. La coordinación entre el programa de producción y las operaciones en tiempo real siempre ha sido un gran desafío para los mineros. Nuestro sistema de gestión de operaciones proporciona un nuevo nivel de visibilidad en las operaciones mineras y permite la optimización del cronograma en tiempo real. Esto permite una productividad mejorada y respuestas más rápidas a cualquier perturbación. ¿Las empresas mineras conocen las soluciones tecnológicas disponibles para mejorar la transformación digital en sus operaciones? Yo diría que dentro de las empresas mineras definitivamente hay personas que están al tanto de estas soluciones, pero esta conciencia no necesariamente se está abriendo camino a las personas que están involucradas en las operaciones del día a día. Creo que también existen desafíos para integrar las diversas ofertas disponibles de una manera que maximice el beneficio para el minero. ¿Algo que desees añadir? Al embarcarnos en iniciativas digitales, debemos comprender qué estamos tratando de obtener de la digitalización. Los objetivos finales probablemente estarían relacionados con una mayor eficiencia, productividad y seguridad. Solo una vez que comprendamos los desafíos reales, podremos buscar soluciones potenciales mediante el uso de la tecnología. La productividad y la eficiencia son aspectos clave que debemos tener en cuenta. Si nuestras minas en Sudáfrica no son competitivas en comparación con los competidores globales, veremos un declive gradual en la industria. Otro desafío se relaciona con la sostenibilidad. ¿Cómo podemos minimizar nuestro impacto ambiental y cómo podemos reducir nuestro uso de energía y agua en este proceso? Creo que va a haber una mayor presión sobre las empresas mineras para que busquen implementar prácticas más sostenibles. Creo que la digitalización ofrece grandes posibilidades, que antes no estaban disponibles, para superar estos desafíos y puede garantizar un futuro brillante para la industria minera.
