La reciente puesta a tierra en el Canal de Suez de Ever Given, un buque portacontenedores de 20.000 TEU, ha puesto de relieve la fragilidad del suministro mundial de petróleo y la necesidad de cadenas de suministro más resilientes, así como de fuentes de energía alternativas. La buena noticia es que ya se está produciendo un cambio y los inversores están apostando por él. Con esto, me refiero a la descarbonización y cómo 2021 será un año crucial a pesar de la pandemia.
Las líneas de batalla se están trazando en torno al aspecto más importante de la Transición Energética: la seguridad del suministro de materias primas, en particular el litio de alta pureza. Está claro que el exceso de oferta de litio, que caracterizó al mercado en 2018-2019, está casi a su fin, ya que los inversores impulsan los precios de las acciones al alza. Estamos viendo en el mercado una lucha por inmovilizar los recursos de litio a medida que los gobiernos buscan desarrollar cadenas de suministro de litio de cosecha propia y proporcionar subsidios.
Las partes interesadas también se están dando cuenta de que no todo el litio se crea de la misma manera y el desarrollo de cadenas de suministro sostenibles de bajo costo es una necesidad. Por ejemplo, los vehículos eléctricos (EV) requieren productos químicos de litio de alta pureza, mientras que las empresas de cerámica y grasa pueden utilizar material de menor calidad. Los precios del litio o el cobalto están bien por debajo de sus mínimos cíclicos recientes y tienen más espacio para subir a medida que continúe el impulso detrás de las ventas de vehículos eléctricos.
Entonces, ¿qué significa esto para los productores y desarrolladores de litio y las tendencias en 2021 y más allá?
El capital es el combustible que da vida a los nodos de producción de una cadena de suministro y es el puente entre el mineral en el suelo y la eventual batería de iones de litio en un automóvil.
La amenaza de una escasez estructural de metales energéticos siempre ha surgido en la mente de los inversores, pero esto es poco creíble ya que los problemas tanto de precios altos como de precios bajos tienden a resolverse mediante la innovación humana y la disponibilidad de capital. Ha sido alentador ver la cantidad de capital recaudado en el sector con Albemarle (US $ 1.3 mil millones); SQM (US $ 1,1 mil millones); Lithium Americas (US $ 500 millones); Piedmont Lithium (122,5 millones de dólares EE.UU.); Recursos Vulcan (92 millones de dólares EE.UU.); y Sigma Lithium (US $ 33,3 millones) entre algunos de los aumentos de capital recientes más notables en el sector del litio.
Los inversores pueden esperar más aumentos de capital en 2021 a medida que los productores de litio diversifiquen sus fuentes y aprovechen nuevos grupos de inversores en diferentes mercados. Si bien esta escala de acumulación de capital es algo con lo que la industria solo soñó en los últimos años, todavía no es suficiente para satisfacer una esperada triplicación de la demanda de litio para 2025 y duplicarla nuevamente para 2030. Si bien se necesita más capital, el truco para los inversores es medir cómo los equipos de administración de la empresa están desplegando este capital, ya que seguramente dictará rendimientos en el futuro.
Con un mercado de litio de aproximadamente 350.000 toneladas en la actualidad y un pronóstico de crecimiento de aproximadamente un millón de toneladas para 2025, el capital para alimentar este crecimiento en la cadena de suministro debe recaudarse e invertirse hoy, no en dos o tres años. Si bien parece que el camino hacia un millón de toneladas de demanda es (relativamente) claro, el crecimiento en el negocio del litio de un millón a dos millones de toneladas para 2030 es mucho menos seguro y podría servir no solo para limitar las ventas de vehículos eléctricos en el futuro. , sino que también concentra aún más las estructuras de la cadena de suministro existente centradas en Asia.
Un factor importante que determina cómo se obtiene el capital es el nuevo enfoque de la industria en la sostenibilidad. Muchas empresas mineras junior, a instancias de grandes empresas de vehículos eléctricos como Tesla o (eventualmente) Volkswagen, se están posicionando como productores de metales “limpios”. Esto se basa en la minimización de las emisiones de dióxido de carbono en el proceso de minería y refinación y es un requisito emergente para cualquier paquete de financiación grande o acuerdo de compra. Este es un objetivo noble y tal vez se pueda lograr con la ayuda de la tecnología.
Un ejemplo reciente es el acuerdo de compra de litio de varios años entre BMW y Livent. En virtud del acuerdo, BMW acordó comprar productos químicos de litio producidos por Livent en Argentina que se producen utilizando tecnología de extracción directa de litio (DLE) diseñada para minimizar el uso de agua. Otro ejemplo es Sigma Lithium y su plan para producir litio verde con una huella de carbono baja a partir de 2022, ya que el 95% de toda la energía producida en Brasil es hidroeléctrica. Se esperan muchos más acuerdos de este tipo en todos los metales energéticos y corresponde a los mineros aprovechar la tecnología para lograr los objetivos de descarbonización en todas las cadenas de suministro. Algunos productores de bajo costo se están moviendo más rápido que otros.
El mercado ha atravesado cuatro años llenos de acontecimientos con el auge, la caída y el reciente auge de los metales energéticos. El crecimiento acelerado, la dinámica de precios opaca y las estructuras de mercado oligopólicas implican que la única constante es una mayor volatilidad, lo que significa que los inversores, las empresas o las partes interesadas involucradas en la temática de la electrificación deben estar mucho más atentos que en el pasado.
Los ciclos en el sector de los metales energéticos han sido violentos. ¿Podría el litio enfrentarse a un robusto mercado alcista durante la próxima década? Los años 2018 y 2019 se caracterizaron por un severo exceso de oferta de materia prima de litio gracias a los altos precios de corta duración en 2016-2017. La caída posterior envió a una nueva generación de inversionistas generalistas corriendo hacia las salidas, y apenas hemos comenzado a verlos calentar nuevamente la temática de los vehículos eléctricos a medida que se avecina una pizca en la calidad de la materia prima de la batería gracias a los últimos años de subinversión en minería. capacidad.
El largo plazo para la obtención y construcción de capital minero no coincide con los picos de demanda a corto plazo para las baterías de iones de litio y este desafío de tiempo está en el corazón del desajuste cíclico. El mercado podría ver una escasez de litio de grado material para baterías para 2023, lo que elevaría los precios a las alturas observadas en 2017. Esto es un buen augurio para cualquier productor de litio en 2023. Las tribulaciones actuales de la industria automotriz mundial y la disponibilidad de semiconductores podrían ser un calentamiento para lo que es con disponibilidad de baterías de iones de litio de nivel 1.
Si bien las ruedas del gobierno se mueven lentamente, pueden ayudar a acelerar el cambio. Eso es precisamente lo que está sucediendo con respecto a la descarbonización de las economías. Si los anuncios recientes en los EE. UU. O la UE son una indicación, los gobiernos desempeñarán un papel cada vez más involucrado en la reconstrucción de las cadenas de suministro de iones de litio. Este es uno de los resultados más positivos del brote de Covid-19. La temática Build Back Better del presidente estadounidense Joe Biden, que supuestamente se centra en la infraestructura verde y el New Deal Verde Europeo, ha asignado efectivamente cientos de miles de millones de dólares a la “ecologización” de estas dos grandes economías.
El presidente Biden, en particular, es proponiendo gastar US $ 174 mil millones en el desarrollo de infraestructura de vehículos eléctricos. Si bien los detalles aún están saliendo a la luz, este tipo de generosidad se debe desde hace mucho tiempo y es una de las únicas formas realistas (junto con la participación de mercados de capital líquidos profundos) para competir con el modelo económico capitalista / comunista apoyado por el estado chino.
Las cuatro palabras más peligrosas al invertir son “esta vez es diferente”. Si bien la oferta y la demanda dictarán en última instancia los niveles de precios de los metales energéticos, los sólidos fundamentos de la demanda acelerados por Covid-19 y otras interrupciones de la cadena de suministro, respaldados por el colapso de los costos de la tecnología de baterías y el apoyo regulatorio para la descarbonización, apuntan a una próxima década volátil pero dinámica. Parece que Occidente está a la altura del desafío.
– Chris Berry es presidente de House Mountain Partners, una firma de asesoría en metales energéticos. Escribió este comentario exclusivamente para The Northern Miner..
