Victoria Gold (TSXV: VGCX) comenzó la producción en su mina de lixiviación en pilas Eagle en el Yukón el 1 de julio, quizás la única mina de oro nueva en el mundo que se lanza en medio de una crisis de salud global.
“Va razonablemente bien, pero si tuviera mis cosas, entonces no estaríamos aumentando una nueva mina de oro durante una pandemia”, dijo John McConnell, presidente y director ejecutivo de Victoria Gold, durante el Simposio Global de Minería de The Northern Miner en Noviembre.
En una entrevista con Alisha Hiyate, editora en jefe de la Revista de minería canadienseMcConnell dijo que la compañía pudo mantener todo en orden a pesar de las interrupciones.
“Trabajamos en estrecha colaboración con el gobierno territorial para asegurarnos de que pudiéramos mantener las operaciones e implementar muchos protocolos sobre el distanciamiento social en el trabajo”, dijo McConnell. La compañía también cambió su horario de rotación de vuelos de dos semanas adentro / dos semanas afuera a cuatro semanas adentro / cuatro semanas afuera y ahora usa vuelos chárter en lugar de vuelos programados.
El aspecto más desafiante fue el cierre de la frontera de Yukon, lo que significó que cualquiera que llegara de fuera del territorio tenía que aislarse durante dos semanas en Whitehorse, dijo McConnell. Sin embargo, se abrió una burbuja para Yukon y BC el 1 de julio, lo que ayudó significativamente ya que alrededor del 35% de los empleados de la compañía provienen de Columbia Británica. (En plena operación, la mina empleará de 350 a 400 personas, aproximadamente el 25% de las cuales provendrían de comunidades de las Primeras Naciones).
Como la mayoría de las otras empresas, Victoria Gold también tuvo que depender de las llamadas de Zoom. “Cuando está aumentando, realmente necesita el apoyo de los proveedores, y de marzo a junio, no tuvimos soporte de proveedores en el sitio porque todos los proveedores están ubicados en todo el país y en los EE. UU.”, Dijo McConnell. “Así que hubo muchas llamadas de Zoom para intentar solucionar varios aspectos de la operación”.
Además, Victoria Gold pudo trabajar con funcionarios del gobierno y el director médico del Yukón para desarrollar protocolos que mantendrían a todos seguros y saludables en el trabajo, dijo McConnell, para “garantizar que las comunidades se mantuvieran seguras”.
John McConnell, presidente y director ejecutivo de Victoria Gold, y Tara Christie, presidenta y directora ejecutiva de Banyan Gold, en la mina Eagle de Victoria Gold en agosto de 2019. Foto de Alistair Maitland Photography.
Las interrupciones de Covid-19 retrasaron a Victoria Gold en un 10%, dijo McConnell a Hiyate, pero la compañía ahora se ha puesto al día y está en buena forma para el primer año completo de producción en 2021. A plena capacidad, la mina Eagle debería producir aproximadamente 200,000 oz. oro por año a costos totales de sostenimiento (AISC) de 774 dólares la onza.
McConnell describió su primer viaje al área en 2008. Uno de los miembros de la junta de la compañía en ese momento, Hugh Agro, “sugirió que miráramos el depósito Eagle ya que sintió que tenía muchas características similares a la mina Fort Knox de Kinross Gold en Alaska ”, dijo McConnell.
Ambos están ubicados en el cinturón de rocas de Tintina que atraviesa el Yukón y se interna en Alaska, y las geologías de ambos depósitos son casi idénticas, según McConnell. “Los geólogos que miran muestras de perforaciones de extracción de testigos de los dos depósitos probablemente no podrían distinguirlos”.
En ese momento, el proyecto era propiedad de StrataGold, que Victoria Gold adquirió en 2009.
En 2018, Victoria Gold firmó un paquete de financiamiento de construcción de $ 505 millones con Orion Mine Finance, Regalías de Osisko Gold (TSX: OR; NYSE: OR) y Caterpillar Financial Services.
Además de poner en marcha una mina en medio de una pandemia, trabajar en el Yukón presentaba su propio conjunto de dificultades, entre ellas el clima. “Hay desafíos relacionados con el clima frío, y siempre digo que ‘Murphy’s [law is] vivo y coleando en el negocio de la minería y pasa mucho tiempo al norte de los 60 [degrees],'” él dijo. “Si una tubería se rompe en México, simplemente arréglala. Si se rompe una tubería en el Ártico, tienes una paleta grande “.
Poco después de unirse a la empresa y mudarse al Yukon, McConnell conoció y se casó con su esposa, Tara Christie. “A menudo me refiero a los directores ejecutivos que viven en Vancouver o Toronto como gaviotas”, dijo. “Vuelan, comen, cagan y luego vuelven a volar, pero yo no soy ese tipo de CEO. Cuando estaba con DeBeers, me mudé a Yellowknife. Es esencial tener esa interacción personal con políticos, reguladores y burócratas, y que ellos sepan que eres parte de su comunidad “.
McConnell dijo que ser activo en la comunidad y conocer gente es clave, y señaló que su familia pasa el verano en una propiedad que posee en Mayo, una aldea en el Yukón a unos 400 km al norte de Whitehorse.
El ejecutivo minero también habló sobre mantener estrechos vínculos con las Primeras Naciones locales y cómo desarrolló una relación productiva con la Primera Nación Na-Cho Nyak Dun y su jefe Simon Mervyn.
McConnell dijo que los dos se han hecho buenos amigos y recordó la primera vez que se conocieron. “Lo llamé por teléfono y me presenté como el nuevo director ejecutivo de Victoria Gold y le pregunté si podía invitarle a almorzar”, recordó McConnell. “Nos reunimos para almorzar y tan pronto como nos sentamos, él preguntó ‘¿qué quieres?’ y respondí diciendo: ‘nada, solo quería invitarte a almorzar y conocerte un poco y entender los problemas que enfrenta la comunidad’ ”.
Al señalar que Eagle es una mina de lixiviación en pilas, Hiyate le pidió a McConnell que comentara sobre cualquier inquietud ambiental que Na-Cho Nyak Dun tuviera sobre el uso de cianuro en la mina, y cómo la compañía pudo aliviar sus preocupaciones.
McConnell dijo que una de las formas en que la empresa resolvió el problema fue llevando a los reguladores y miembros de la comunidad a Alaska para visitar la mina Fort Knox de Kinross Gold. “Una vez que vieron una gran operación minera que también usa cianuro, pudimos demostrar que era seguro de usar y esto alivió sus temores”.
En 2012, Victoria Gold inició una organización benéfica llamada ‘Todos los estudiantes’. Todos los días ‘para mejorar la asistencia de los estudiantes a las escuelas del Yukón.
McConnell dijo que la organización benéfica era un “poco egoísta”, ya que los futuros empleados de la empresa probablemente serán Yukoners y la medida fue en parte un intento de mejorar la alta tasa de absentismo del territorio y garantizar que los niños permanezcan en la escuela. El dinero semilla vino de Victoria Gold, dijo, y su esposa administra la organización benéfica.
De cara al futuro, McConnell describió los planes de Victoria Gold para Eagle y su exploración al alza.
“La empresa es propietaria de una gran propiedad de tierras en el Yukón, y solo en los últimos tres años comenzamos a abandonar Eagle para analizar el potencial regional”, dijo. “Hemos identificado alrededor de 12 o 13 objetivos para una mayor exploración”.
Victoria Gold se centra ahora en un área a unos 13 km al este de Eagle llamada Nugget, que McConnell dijo que es otro intrusivo granodiorita de tamaño considerable con características geológicas similares al intrusivo Eagle. La compañía excavó y perforó varios pozos preliminares en el área el año pasado y perforó 35 pozos este verano, lo que llevó a un nuevo descubrimiento en Nugget que contiene muchas intersecciones de varios gramos.
“Son los primeros días en Nugget, y tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo McConnell, “pero parece que podría haber otro depósito tipo Eagle al este de Eagle”.
