Extraños elementos de la Tierra.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han descubierto una nueva forma de detectar el terbio, un valioso elemento de tierras raras, en entornos difíciles como los desechos ácidos de las minas.
El terbio se puede utilizar en tecnologías como teléfonos inteligentes (para producir colores verdes en la pantalla), baterías de vehículos eléctricos e iluminación de bajo consumo.
Por esta razón, un nuevo método para extraerlo de fuentes de agua tóxicas podría resultar extremadamente valioso, según el profesor de Penn State y autor principal del estudio, Joseph Cotruvo Jr.
“Actualmente no existe una cadena de suministro nacional de elementos de tierras raras como el terbio, pero en realidad son bastante abundantes en fuentes no tradicionales en los EE. UU., Incluidos los subproductos del carbón, el drenaje ácido de las minas y los desechos electrónicos”, dijo.
“En este estudio, desarrollamos un sensor basado en luminiscencia que se puede utilizar para detectar e incluso cuantificar concentraciones bajas de terbio en muestras ácidas complejas”.
El sensor utiliza una proteína llamada lanmodulina que se había descubierto previamente.
El estudio encontró que la lanmodulina podría atraer elementos de tierras raras casi mil millones de veces mejor que otros metales.
Cotruvo dijo que el proceso de tomar el sensor y aplicarlo a las fuentes de agua aprovechó los procesos naturales.
“Uno de los desafíos de la extracción de elementos de tierras raras es que hay que sacarlos de la roca”, dijo Cotruvo.
“Con el drenaje ácido de las minas, la naturaleza ya lo ha hecho por nosotros, pero buscar las tierras raras es como encontrar una aguja en un pajar.
“Tenemos infraestructura existente para tratar los sitios de drenaje ácido de minas tanto en minas activas como inactivas para mitigar su impacto ambiental.
“Si podemos identificar los sitios con los elementos de tierras raras más valiosos utilizando sensores, podemos enfocar mejor los esfuerzos de extracción para convertir los flujos de desechos en fuentes de ingresos”.
Planes de investigación adicionales para mejorar el sensor y aprender a atraer otros elementos de tierras raras.
