Hablo de minería y lo he hecho durante más de 45 años. Durante la mayor parte de ese tiempo, he defendido a la industria de los ignorantes o mal informados de nuestras actividades. He enfatizado que el accidente de mina ocasional o la falla de una presa fue la excepción que demostró ser la regla general. Somos, dije, diligentes, comprometidos con la seguridad y mejores de lo que nos pintan los medios (y esto viene de alguien que se convirtió en un adolescente un mes antes del desastre de Aberfan de 1966, cuando una mina de carbón de Gales colapsó y mató a 116 niños).
Les he recordado a los aparentemente ignorantes o mal informados que somos una de las tres industrias principales (las otras son, por supuesto, la agricultura y la pesca). He enfatizado que el uso directo de los recursos naturales ha sido crucial en el crecimiento económico de la mayoría de las naciones desarrolladas, y que las excepciones a esta regla se pueden contar con los dedos (incluyen a Luxemburgo, Mónaco y la Ciudad del Vaticano).
Es una batalla cuesta arriba, y la minería sigue siendo muy poco apreciada. Por ejemplo, haga una encuesta a su taxista europeo promedio para obtener una lista de industrias primarias, y es probable que muy pocos mencionen la minería (los más ilustrados podrían adivinar la fabricación de acero o ladrillos). Casi ninguno de ellos podrá nombrar una empresa minera líder (aunque esta experiencia puede ser diferente en Canadá).
Además, estoy cambiando de opinión sobre la defensa de nuestra industria. Ha habido una serie de historias de terror minero en los últimos años, incluidas fallas fatales de presas en la mina de mineral de hierro Córrego do Feijão de Vale en enero de 2019 y en la mina de jade Hpakant en julio de este año. El primero mató a 270 personas cerca de Brumadinho en Brasil y el segundo mató al menos a 160 personas en el estado de Kachin, Myanmar.
Este mes de mayo, Rio Tinto destruyó sitios sagrados aborígenes en el desfiladero de Juukan en Australia Occidental. Sí, cuatro meses después, el director ejecutivo de la empresa, Jean-Sébastien Jacques, y otros dos altos ejecutivos dimitieron, pero fue demasiado poco y demasiado tarde. Para hacer alguna diferencia en la opinión pública, el Sr. Jacques, más toda una franja de altos ejecutivos y la mayor parte de la junta, deberían haberse ido antes de que el polvo se hubiera asentado por la explosión.
¿Por qué los subordinados no cuestionaron la decisión? ¿Los directores han dejado de probar estrategias ejecutivas? ¿Y dónde estaba el clamor por los despidos de nuestras instituciones que tienen el deber de cuidar a la industria minera mundial?
A pesar de estas calamidades, la mayoría de las personas y empresas continúan haciendo lo que se espera de ellos y, a menudo, lo superan, pero a nivel de la industria, simplemente estamos desesperados. Nuestras asociaciones nacionales e internacionales tienen las aspiraciones correctas (atestigüe el lanzamiento en agosto del primer Estándar Global sobre Manejo de Relaves) pero no tienen ni el ladrido ni el mordisco para marcar la diferencia.
Fundamentalmente, los líderes de nuestra industria están demasiado involucrados a nivel corporativo para abordar el panorama general. Estos ejecutivos han dejado la minería necesitada de un milagro. Sería oportuno ya que el viernes 4 de diciembre es la fiesta de Santa Bárbara, patrona de los artilleros, ingenieros militares y mineros. Nuestro santo patrón es tomado en serio en Europa, y muchos sitios de construcción de túneles en la Europa continental todavía celebran la fiesta.
Santa Bárbara fue una de las primeras mártires cristianas, y los relatos la sitúan en la Nicomedia del siglo III, en la actual Turquía, o en Heliópolis, actual Líbano. Sin embargo, no hay ninguna referencia a ella en los primeros escritos cristianos y, debido a las dudas sobre la autenticidad de su leyenda, fue eliminada del calendario romano general en la revisión de 1969, aunque no de la lista de santos de la Iglesia Católica.
Según la leyenda, Bárbara era la hermosa hija de un rico pagano llamado Dióscoro, quien la mantuvo encerrada en una torre para preservarla del mundo exterior. Habiéndose convertido en secreto al cristianismo, escapó. Las leyendas divergen en este punto, aunque la más persuasiva, al menos para los ingenieros de minas, es que se escondió en una mina de plata. Desafortunadamente, Barbara fue decapitada por su padre cuando salió.
Dióscoro fue rápidamente asesinado por un rayo, y esta asociación con el rayo ha hecho que se invoque a Santa Bárbara contra el fuego y las explosiones. De manera menos obvia, también es la santa patrona de los matemáticos y la marina italiana.
Sospecho que la minería necesita a Santa Bárbara en este momento bastante más que a los matemáticos y la marina italiana. Han pasado 54 años desde Aberfan y las fallas de presas siguen matando gente. Ya basta, basta.
– El Dr. Chris Hinde es ingeniero de minas y director de Pick and Pen Ltd., una empresa de consultoría con sede en el Reino Unido que creó en 2018 y se especializa en tendencias de la industria minera. Anteriormente trabajó para la división de Metales y Minería de S&P Global Market Intelligence..
