Los británicos no son especialmente pacíficos. Desde el Acta de Unificación en 1707, el Reino de Gran Bretaña ha luchado en más de 120 guerras en un total de 170 países. Durante este período (y contrariamente a la percepción popular) hemos sido aliados de Francia (en 18 guerras) casi tantas veces como las hemos combatido (20 guerras). La percepción está manchada, quizás, por la Edad Media, cuando cinco generaciones de reyes ingleses lucharon contra Francia en la Guerra de los 100 Años (una serie de conflictos de 1337 a 1453).
Tomada durante los últimos 300 años, nuestro vecino más cercano ha encabezado las listas de aliados y enemigos. Los siguientes en la lista de aliados son Estados Unidos y Rusia (se pusieron del lado de Gran Bretaña en 11 y nueve guerras, respectivamente), siendo los siguientes grandes enemigos España y Rusia (nueve y seis guerras, respectivamente).
Según una encuesta realizada en 2012 por el Museo Nacional del Ejército, se consideró que nuestros mayores comandantes enemigos * durante este período fueron George Washington (Guerra Revolucionaria Estadounidense; 1775-83), Michael Collins (la campaña de guerrillas del siglo XX por la independencia de Irlanda) y Napoleón. Bonaparte (más de 20 años de hostilidad francesa).
* Adolf Hitler fue excluido porque nunca dirigió un ejército en batalla.
A diferencia de Washington y Collins, Napoleón finalmente fracasó en sus objetivos políticos, pero es ampliamente considerado como el líder militar más grande de todos los tiempos. Hay otro reclamo a la fama; aunque Napoleón murió cuatro años antes de que se aislara por primera vez el aluminio, su familia tiene fuertes asociaciones con los primeros años del metal ligero.
Napoleón dominó los asuntos europeos durante dos décadas mientras lideraba a Francia contra una serie de coaliciones. Ganó la mayoría de estas guerras y solo perdió siete de sus 60 batallas (aunque se estima que murieron 900.000 soldados franceses), construyendo un imperio que gobernó la Europa continental antes de su colapso final en 1815.
El 5 de mayo marca el 200 aniversario de su muerte en 1821, a los 51 años, en la isla atlántica de Santa Elena, donde se exilió tras su derrota en la batalla de Waterloo seis años antes. (La batalla fue en realidad en Braine-l’Alleud en la escarpa de Mont-Saint-Jean, y solo se llamó Waterloo porque ese era el pueblo cercano desde donde el duque de Wellington escribió su informe de victoria).
El único hijo de Napoleón, Franz Joseph, en realidad nunca gobernó el imperio, sino que fue llamado Napoleón II. Murió de tuberculosis en 1832, a los 21 años, y fue su primo Luis Napoleón (hijo del hermano menor de Napoleón Bonaparte) quien se convirtió en líder del efímero Segundo Imperio Francés como Napoleón III.
El último monarca de Francia, Napoleón III (1808-73) fue uno de los primeros defensores del aluminio, que esperaba usar como armadura para dar a sus soldados una ventaja en la batalla. El emperador financió el trabajo de Henri Sainte-Claire Deville, quien inició la primera producción industrial de aluminio en 1856. Sin embargo, fue un proceso lento e ineficiente, y se dice que Napoleón III usó utensilios de aluminio para sus invitados favoritos, mientras que todos lo demás en la mesa imperial tenía que conformarse con el oro.
Como un aparte; cuando fue depuesto, Napoleón III huyó a Inglaterra, y su hijo, el Príncipe Imperial, fue asesinado por Zulus en 1879, a los 23 años, luchando en Sudáfrica para el ejército británico. ¡Su famoso antepasado no se habría divertido!
El químico inglés Sir Humphry Davy nombró al aluminio en 1808 en honor al alumbre (‘sal amarga’ en latín), que se había utilizado en toda Europa desde el siglo XVI en la industria del cuero (como curtiente) y en la medicina. En el siglo I d.C., al emperador romano Tiberio, se le presentó una copa hecha de un metal desconocido (aparentemente con apariencia de plata, pero demasiado liviana para ser plata). En ese momento, también se informa que los adornos chinos estaban hechos de una aleación que constaba de un 85% de aluminio.
En la tabla periódica, el aluminio se encuentra entre el boro (el único elemento no metálico del grupo 13) y el galio. Aunque el aluminio es el tercer elemento más abundante en la corteza terrestre (8,3%), solo después del oxígeno y el silicio, y muy por delante del hierro (5,6%), no se encuentra libre en la naturaleza. Una vez considerado un metal ‘precioso’, ahora tiene innumerables usos.
Casi todo el aluminio del mundo se obtiene fundiendo óxido de aluminio derivado de la refinación del mineral de bauxita. El aluminio puro se forma, mecaniza y moldea fácilmente y se puede alear con una variedad de metales. También es un buen conductor de electricidad y un excelente reflector de radiación. Se utiliza para fabricar latas, papel de envolver, utensilios domésticos y tiene numerosas aplicaciones en las industrias de vehículos, aeronaves y construcción.
En 1821, el geólogo Pierre Berthier descubrió depósitos de rocas de arcilla rojiza en Francia. La roca recibió el nombre de bauxita en honor a Les Baux, la zona donde se encontró.
El químico danés Hans-Christian Oersted es reconocido como el primero en aislar el aluminio en 1825, pero el alemán Friedrich Wöhler es generalmente considerado como el primero en obtener una muestra pura del elemento en 1827. La producción económica del metal fue posible en 1886 después investigación sobre electrólisis realizada por el estadounidense Charles Hall y el francés Paul Héroult, y al año siguiente por el austriaco Karl Josef Bayer el desarrollo de un proceso químico para extraer alúmina de la bauxita.
El duraluminio, una aleación de aluminio clave, fue inventado en 1909 por el científico alemán Alfred Wilm. Al agregar cobre, magnesio y manganeso, la aleación superó significativamente al aluminio en resistencia, dureza y elasticidad, lo que significa que rápidamente se convirtió en el material principal utilizado en la aviación.
Otro momento crítico para la industria del aluminio llegó en 1920, cuando un grupo de científicos bajo el liderazgo de Carl Soderberg de Noruega inventó un nuevo proceso de producción de aluminio que hizo que el método Hall-Héroult fuera mucho más barato.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el aluminio se convirtió en un metal estratégico clave, y en 1954 el aluminio se había convertido en el metal no ferroso más producido, superando al cobre.
Según el Instituto Internacional del Aluminio, la producción de aluminio primario alcanzó 65,3 millones de toneladas en 2020, en comparación con solo 19,5 millones de toneladas en 1990. Al precio reciente de 2375 dólares EE.UU. por tonelada (1,08 dólares EE.UU. por libra), el valor anual de la producción de aluminio es ahora de unos 155 mil millones de dólares. Esto es solo 35 mil millones de dólares menos que las valoraciones anuales del cobre y el oro, que ahora están en paralelo en alrededor de 190 mil millones de dólares cada uno por año.
Piense en lo que podría haber hecho Napoleón con el aluminio.
