La minería es una industria en extinción. No importa qué tan profundo excavemos o qué tan lejos vayamos, los minerales son finitos y su extracción se vuelve más desafiante cada año.
Por * Wessel Badenhorst
los Consejo de Minerales de Sudáfrica ha declarado que durante la última década, la productividad multifactorial en Sudáfrica ha caído un 7,6%. La producción minera ha disminuido un 10% y las ventas de minerales se han contraído un 11%.
Sin embargo, aunque sabemos que en algún momento nos quedaremos sin recursos explotables, por ahora se proyecta que todavía quedan aproximadamente $ 2,5 billones de recursos minerales en el país. Ningún panorama del futuro de SA está completo sin tener en cuenta lo que la minería puede aportar a la economía. Y aprovechar la tecnología es la única forma en que podremos aprovechar al máximo nuestros recursos mineros de manera eficiente, efectiva y responsable.
Invertir en I + D
Para seguir siendo competitiva, la industria minera de Sudáfrica tendrá que gastar más en investigación y desarrollo tecnológico como solía hacerlo bajo el sistema de ‘casa minera’, donde los grandes grupos mineros tenían importantes presupuestos de I + D. Nuestro modelo actual simplemente no es sostenible. Necesitaremos nuevas tecnologías para desbloquear la riqueza mineral restante del país y esto puede incluir inteligencia artificial y minería remota de nivel profundo que emplee operadores altamente calificados, en lugar de enviar trabajadores a la clandestinidad.
Este es un tema emocional, ya que a menudo se argumenta que la tecnología reemplazará al empleo, y en un país donde nos encontramos con una tasa de desempleo del 30,8%, esta consideración no es insignificante. Aunque uno siente una gran empatía con tal preocupación, no se trata de elegir o rechazar el avance tecnológico. Sin él, algunos recursos minerales no se pueden extraer en absoluto y, para el resto, es importante que las minas sigan siendo competitivas. La tecnología es la única respuesta para retrasar la inevitable muerte de la industria una vez que se agote nuestra riqueza mineral.
La cuestión del trabajo debe enmarcarse de manera diferente cuando se trata de minería y 4IR, ya que debemos mirarlo desde la perspectiva de que la tecnología se trata de preservar el sector minero en una nueva forma. Luego, estamos pasando de un trabajo predominantemente manual a una mayor dependencia de la tecnología con operadores calificados, lo cual es un paso importante para una industria que recientemente comenzó a desarrollar una mentalidad de responsabilidad social y laboral.
Mejorar las habilidades de la fuerza laboral
Si bien es un imperativo social, legal y ético que las empresas mineras inviertan en su gente, el tipo de mejora de las habilidades que implica 4IR y este sector simplemente no es alcanzable para las empresas mineras más pequeñas por sí mismas. La complejidad de un proceso educativo de este tipo comienza mucho antes de que comience el empleo en la mina.
En las últimas dos décadas ha habido muchos nuevos participantes en la industria minera, con la desconcentración de los esfuerzos mineros a través de varias escisiones a operadores más pequeños, así como la apertura de nuevas solicitudes de derechos mineros después de la desconcentración de los derechos mineros. Aunque la mayor parte de la minería todavía está en manos de grandes empresas, ahora hay más de 58 empresas mineras que son miembros del Consejo de Minerales.
Debido a que estas empresas más pequeñas no tienen las economías de escala para invertir en la mejora radical de las habilidades de la mayoría de su personal, es fundamental que el gobierno comience a pensar en qué regulaciones serán útiles aquí para facilitar el empleo de personas altamente capacitadas en el desarrollo de la industria minera. Pero debemos actuar con rapidez. Si pensamos en lo rápido que ha sido el avance tecnológico en los últimos años, no debemos ser lentos en la adopción y retrasarnos en la mejora de las habilidades de las personas cuando ya sea demasiado tarde.
El gobierno podría asumir un papel de liderazgo en la coordinación de los esfuerzos de la industria y las empresas privadas para garantizar que haya personas debidamente capacitadas que puedan ocupar un empleo en el sector minero en la era digital. Esto requiere una cooperación considerable entre todas las partes, incluidos los sindicatos y organismos como el Consejo de Minerales de Sudáfrica, y si somos demasiado lentos, el sol de la industria minera se pondrá en Sudáfrica mucho más rápido de lo que debería.
Desafíos de infraestructura
Otro factor que entra en juego cuando consideramos la tecnología y la minería es la rúbrica de desafíos de infraestructura de SA, principalmente en términos de electricidad. La demanda es, obviamente, un problema importante para el sector minero debido a nuestra crisis eléctrica, que arroja una sombra oscura sobre cualquier desarrollo de la industria en SA y la sostenibilidad de la misma. Las energías renovables son críticas, y parece haber un enfoque revivido en este campo, pero el cambio simplemente no llega lo suficientemente rápido.
En el año pasado Minería Indaba, el ministro anunció que investigaría cómo las minas (y las plantas de beneficio aguas abajo) podrían generar su propia electricidad. Si bien es alentador que el gobierno esté desarrollando estrategias para permitir la generación privada de electricidad, los costos de capital de la misma ponen esto fuera del alcance de las operaciones mineras pequeñas y medianas.
Una solución aquí es permitir que los proveedores privados de electricidad estén fuera del balance de las minas y se financien de forma independiente. A estas empresas se les debería otorgar una licencia para generar energía, por lo que las minas mismas no necesitarían acumular capital para ello. Otro beneficio sería que el proyecto de generación de electricidad no dependería de la vida útil de la mina y luego mejoraría nuestra red nacional una vez que la mina deje de consumir la mayor parte de la energía.
Se necesita con urgencia un plan para racionalizar las diversas barreras regulatorias a la construcción de plantas de energía privadas (en la industria minera) para que puedan ser de propiedad independiente, financiadas en consecuencia y luego continuar alimentando la red nacional una vez que las operaciones a las que prestan servicio lleguen a un final.
Beneficio
La infraestructura también se convierte en un problema cuando hablamos de beneficio, un elemento clave del futuro de la minería, que va de la mano de las discusiones sobre tecnología. Beneficio significa tomar materia prima y transformarla en un producto de mayor valor. Por ejemplo, tome el mineral de cromo y transfórmelo en ferrocromo, luego tome ferrocromo y úselo en la producción de acero inoxidable y luego use el acero inoxidable para fabricar productos finales. Tal división del trabajo a nivel macroeconómico crea riqueza.
Hace casi una década, en junio de 2011, la Departamento de Recursos Minerales y Energía (DMRE) publicó una Estrategia de Beneficio para la Industria de Minerales. Sudáfrica ha sido una economía de recursos durante más de un siglo y necesita un cambio de paradigma. Debemos enfocarnos en la inversión estratégica en activos para maximizar los proyectos de beneficio del crecimiento a largo plazo, mejorar las exportaciones de valor y aumentar las fuentes de consumo de contenido local.
Como era de esperar, la estrategia de beneficio identificó la falta de infraestructura como una de las barreras para el desarrollo del beneficio posterior. La escasez de infraestructura crítica como ferrocarril, agua, puertos y suministro de electricidad, según el DMRE, representaría una gran amenaza para el crecimiento futuro.
Para sentar las bases para el beneficio, necesitamos mejorar la eficiencia y confiabilidad del transporte ferroviario de propiedad estatal, abordar la crisis de la electricidad, atraer inversiones y enfocarnos en agilizar el proceso de aprobación regulatoria.
En conclusión, la tecnología en la minería no es solo una cuestión de mecanización, hay problemas laborales y de infraestructura que necesitan atención inmediata. El gobierno debería tomar el volante aquí y ayudar a garantizar que haya fondos disponibles para que las empresas mineras aborden la mejora de las habilidades laborales y los problemas de electricidad. Esta es una industria en extinción que todos queremos que dure el mayor tiempo posible, y el sector debe revolucionarse para seguir siendo relevante y sostenible.
* Wessel Badenhorst es socio de Hogan Lovells Johannesburg
